Francis Cabrel nait dans une famille modeste originaire du Frioul en Italie, d'un père ouvrier et d'une mère caissière. Il a une s½ur, Martine, et un frère, Philippe.
Adolescent timide, c'est en écoutant Bob Dylan et son célèbre morceau « Like a Rolling Stone » qu'il s'initie à la guitare grâce à une guitare qu'il a reçue de son oncle Freddy et compose ses premières chansons et devient donc moins timide. À 16 ans, il se sent déjà l'âme d'un vrai musicien (...WaOùhhh trOp fOoOort Francis (L)...)et chante les chansons de Neil Young, Leonard Cohen et évidemment Bob Dylan, apprenant ainsi l'anglais en traduisant les paroles. Il racontera plus tard que sa guitare lui permettait de se rendre plus intéressant aux yeux des autres.
Renvoyé du lycée Bernard Palissy d'Agen pour indiscipline (...Ces Pas Bienn FrancisOu...), il part travailler dans un magasin de chaussures (... =D ...) tout en jouant dans des bals locaux avec un groupe « Ray Frank et les Jazzmen », devenu par la suite « les Gaulois » à cause des moustaches de chacun des membres. En effet, à cette époque, Cabrel arbore un style hippie, cheveux longs et moustaches. (...JadOre =P...) Il monte plusieurs groupes avec Jean Marc Pernon à la guitare.
En 1974, il participe à un concours de chanson de Sud Radio (...mOii J'dii Là Klass' x3...) durant lequel se succèdent des candidats devant un jury composé entre autres de Daniel et Richard Seff. Sa chanson Petite Marie dédiée à sa femme Mariette (...Ces Beau L'amOure <3) lui permet de gagner le concours et lui ouvre les portes de la firme CBS.
En 1977, à l'occasion de la campagne de la Nouvelle Chanson Française de la maison de disques, il sort son premier disque « Ma ville » (...JadOre Cet chansOn La...) mais il éprouve vite le sentiment que CBS ne le laisse pas exprimer sa vraie personnalité (en témoigne la version particulière de Petite Marie du disque qui tente de gommer l'accent particulier du chanteur, version reniée par Cabrel aujourd'hui). Pourtant, il se produit à l'Olympia, en première partie de Dave, durant un mois et gagne le prix du Public au Festival de Spa en Belgique en 1978.
Certains de ses multiples clips ont été tournés dans des villages très pittoresques tels que le village d'Artiguemy (..ah Ouai...)(65).
